Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez el 15 de junio por Rylie Lillibridge y fue traducido al español por Esteban Elias.

Esta primavera, UT ayudó a formar una alianza de nueve universidades que tiene como objetivo reducir las emisiones de dióxido de carbono de los procesos de fabricación al cambiar a fuentes de energía limpia.

“Es una gran oportunidad para que UT lidere este esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo”, dijo el profesor de ingeniería química Brian Korgel.

The Electrified Process for Industry Without Carbon (EPIXC) Institute (El Instituto del Proceso Electrificado para la Industria sin Carbono), se centra en la descarbonización industrial, que, según Korgel, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero de los procesos de fabricación. El calor necesario para la fabricación, conocido como “calor de proceso”, suele generarse quemando combustibles fósiles como el gas natural.

Según la página web de la Universidad Estatal de Arizona, “EPIXC se centrará en los sectores industriales que más carbono emiten: hierro y acero, productos químicos, alimentación y bebidas, refino de petróleo, productos forestales y cemento”.

Según el Foro Económico Mundial, los procesos de fabricación representan una quinta parte de las emisiones mundiales de carbono. Korgel mencionó que una forma de avanzar en la descarbonización industrial era electrificar el calentamiento de los procesos a través de energía solar o eólica.

“Si vamos a reducir significativamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, tenemos que abordar ese reto”, afirmó Korgel.

Sin embargo, el cambio a las energías renovables resulta todo un reto. Korgel afirma que las intermitencias de las fuentes de energía renovables dificultan determinar qué fuentes utilizar. Por ejemplo, la cantidad de energía solar generada varía a lo largo del día.

“No se puede resolver un solo aspecto”, afirma Korgel. “Hay muchas capas diferentes”.

Aunque el cambio a las energías renovables requerirá más electricidad, Korgel dijo que la red eléctrica podría adaptarse.  

“El uso global de energía sigue aumentando y eso también es cierto en Texas, así que la red va a tener que expandirse pase lo que pase”, dijo Korgel. “No creo que la ampliación de la cantidad de electricidad en la red suponga un verdadero reto”.

Cada una de las universidades que participan en el instituto EPIXC se centra en un sector manufacturero determinado, siendo el de la UT la fabricación de productos químicos. Korgel afirmó que la fabricación de productos químicos es un sector especialmente relevante debido al abundante consumo energético de Texas.

“Producimos más energía, utilizamos más energía que cualquier otro estado y gran parte de ella es para la industria química”, dijo Korgel.

La investigación sobre la fabricación de productos químicos electrizantes  se llevará a cabo en el Centro de Ciencia y Tecnología de Procesos. Los investigadores probarán nuevas técnicas en una “planta química en miniatura”, explicó Roger Bonnecaze, decano de la Escuela de Ingeniería Cockrell.

“Tenemos un gran departamento de ingeniería química, uno de los mejores del mundo”, afirma Bonnecaze. “Se trata de una instalación y una experiencia únicas con las que cuenta UT”.

El Departamento de Energía de EE.UU. aportará a la Universidad $17 millones en fondos para la subvención de cinco años, la segunda cantidad más grande detrás de la institución líder, Arizona State.

“La industria petroquímica es enorme en Texas”, afirma Bonnecaze. “Si hay algún lugar donde deberíamos resolver esta oportunidad o reto de calentamiento de procesos, debería ser en Texas. Este es el lugar para hacerlo realidad”.