Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez el 1 de abril por Emmanuel Ramirez y fue traducido al español por Daniela Capistran. 

Los segundos transcurrían en el último cuarto y la escolta graduada, Shaylee Gonzales, solo podía mirar desde el banco. La líder que había sido tan crucial para las Longhorns no pudo hacer nada más que observar cómo la temporada llegaba lentamente a su fin.

Gonzales cometió una falta al principio del cuarto y la emoción brotó de sus ojos tan pronto como se sentó en el banco. Cuando sonó el pitido final, consolidando la derrota de Texas ante el Wolf Pack de NC State 76-66, una vez más lloró sobre una toalla. Gonzales sabía que esto terminaría algún día, ese día sería pronto, pero esperaba que terminara con una lluvia de confeti, coronándose como campeona nacional.

Texas superó al Wolf Pack 35-33 en la segunda mitad, pero en la primera mitad, NC State comenzó a anotar rápidamente y con entusiasmo. La escolta junior, Aziaha James, estuvo espectacular desde más allá del arco con marca de 5-5 desde la línea de tres puntos, y al final de la mitad, James anotó 21 puntos. Texas enfrentó uno de sus mayores déficits de la temporada en el segundo cuarto, perdiendo por 18 puntos con 3:02 por jugar. Las Longhorns mostraron una verdadera “lucha de Texas” en la segunda mitad, pero su lento comienzo puso a Texas en un hoyo demasiado profundo en una actuación inusual de muchas jugadoras clave.

“A veces estas cosas suceden”, dijo el entrenador en jefe, Vic Schaefer. “Esto fue probablemente lo peor que hemos jugado en dos meses. Fallamos muchas miradas realmente buenas en la primera mitad”.

Las “miradas” a las que se refería Schaefer eran tiros que Texas había anotado durante toda la temporada. En la primera mitad, la delantera novata, Madison Booker, disparó 4-13 desde el campo. A lo largo de la temporada, Booker fue uno de los puntos brillantes de la ofensiva, promediando 16.5 puntos por partido y convirtiendo casi la mitad de sus tiros. En lugar de centrarse en las deficiencias de la temporada, Booker optó por reflexionar sobre cuánto ha superado el equipo.

“Luchamos ante la adversidad e hicimos que la gente creyera”, dijo Booker.

La compañera de fórmula de Gonzales fue la base Shay Holle, quien terminó la noche con 12 puntos y cinco rebotes. Holle mantuvo a Texas en el juego por sí solo en la recta final, liderando a las Longhorns en anotaciones en el tercer cuarto. Las lágrimas corrían por su rostro mientras hablaba sobre la temporada que compartió con Gonzales.

“Ella y yo lanzamos tiros todos los días”, dijo Holle antes de tomarse un momento para secarse las lágrimas y tratar de ordenar sus emociones. “Definitivamente la extrañaremos, pero estoy muy orgulloso de ella”.

El estilo de juego de Texas depende de que sus jugadoras más grandes, como la delantera senior, Taylor Jones y la delantera senior, Aaliyah Moore, establezcan posiciones fuertes cerca de la canasta en un esfuerzo por ralentizar el juego. Los triples no son una gran parte de su ofensiva y contra el Wolf Pack, esto perjudicó a las Longhorns. En la segunda mitad, Texas comenzó a reducir lentamente el déficit acercándose a seis. Sin embargo, a Texas simplemente se le acabó el tiempo antes de que las Longhorns pudieran recuperar el liderato. El juego de Moore la llevó al equipo de todo el torneo, pero el premio es únicamente un premio de consolación para la senior.

“Eso es genial, aunque ganamos”, dijo Moore. “Ese era el objetivo general al llegar a este torneo … Es difícil”.

Durante su conferencia de prensa, Schaefer “decidió” estar en el torneo una vez más y llegar tan lejos, si no más, el año que viene.

“Estaremos de vuelta. Puedo decirlo con gran confianza”, dijo Schaefer. “La clase que tenemos, Rori (Harmon) nuevamente sana y todas las demás un año mayores y un año más sabias, estaré sentado aquí el próximo 31 de marzo”.