“En caso de duda, tíralo”: la contaminación por reciclado es costosa para las instalaciones y el medio ambiente

Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez el 31 de julio por Grace Xu y fue traducido al español por Esteban Elias.

21% del material reciclado en UT está contaminado y debe tomar un camino más largo y costoso hacia el vertedero.

“No podemos procesar (la contaminación) ni venderla”, afirma Alexandra Gyarfas, directora de marketing de Balcones Resources, la instalación de recuperación de materiales que procesa los residuos reciclados de UT y la ciudad de Austin. “(La contaminación) no sólo provoca tensiones operativas, sino también medioambientales. … El viaje al vertedero es más largo y costoso. … También afecta a la seguridad de nuestros empleados”.

Gyarfas señaló que entre los contaminantes especialmente peligrosos se encuentran las pilas, los enredos y los residuos humanos, de mascotas y médicos.

Gyarfas dijo que las baterías de iones de litio, que son componentes recargables que se encuentran en los dispositivos electrónicos, a menudo se incendian, un problema agravado por la prevalencia de papel y cartón en las instalaciones de reciclaje. En 2021, la Agencia de Protección del Medio Ambiente informó que el 78% de las instalaciones de recuperación de materiales que sufrieron un incendio de baterías de iones de litio llamaron a los servicios de emergencia al menos una vez, un número que creen que no se informa debido a la falta de publicidad.

Gyarfas dijo que los enredos son “cualquier material fibroso que pueda atarse alrededor de un trabajador o de nuestra maquinaria”. Esto incluye cuerdas, cuerdas ligeras, textiles y cualquier otra cosa que pueda requerir que alguien se ponga en peligro para desenredar el material.

“Creo que la gente no se da cuenta de lo mucho que personas tocan sus cosas”, afirma Gyarfas. “Una buena regla general para evitar la contaminación es no poner nada allí que no se sentiría cómodo tocando a sí mismo como los alimentos o, obviamente, agujas afiladas, porque no queremos que las personas que están clasificando manualmente el material sean pinchados, heridos, o contaminados “.

Gyarfas dijo que el reciclaje de flujo único, donde el reciclaje se recoge a nivel del consumidor, también causa cierta contaminación.

“Un solo flujo es más cómodo porque se puede poner todo junto y no hay que pensar demasiado en ello”, explica Gyarfas. “Pero eso suele dar lugar a lo que llamamos “wishcycling”, que consiste en que la gente deposita artículos en el contenedor de reciclaje, porque se supone que el reciclador sabrá qué hacer con ellos y que, si son reciclables, ya nos las arreglaremos. En realidad, eso nos causa muchos problemas operativos y contaminación”.

En UT, la coordinadora senior de Zero Waste, Lindsey Hutchison, dijo que se centra en hacer el reciclaje “más fácil y comprensible para la gente”.

“Hemos estudiado cuáles son los objetos más comunes y más confusos del campus (para nuestros carteles)”, dijo Hutchison. “También tenemos una base de datos en línea que hemos desarrollado para el campus… en la que se pueden buscar artículos… y se ofrece orientación sobre qué hacer con ese artículo en el campus. Siempre estamos dispuestos a responder a las preguntas, tenemos medios de comunicación social, puede ponerse en contacto con nosotros a través de eso también “.

Para combatir el “wishcycling”, Hutchison aconsejó a los alumnos que tiraran los objetos que no estuvieran seguros de poder reciclar.

“(Los estudiantes deben) usar la basura esta vez hasta que lo sepan. Con suerte, va a utilizar ese cartel o ponerse en contacto con nosotros y obtener esa respuesta para la próxima vez”, dijo Hutchison.

Hutchison también destacó los programas para los artículos que pueden ser reciclados sin el proceso de flujo único. Dijo que los estudiantes pueden utilizar los programas de reciclaje de baterías y oportunidades como Trash to Treasure o MoveOut ATX para donar sus pertenencias durante la mudanza. El sitio web del Programa de Basura Cero tiene más orientación sobre la eliminación adecuada de los elementos en el campus o en casa.