Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez el 2 de octubre por Isabella Zeff y fue traducido al español por Hannel Suarez.

Un trabajo nuevo de investigadores de UT encontró que la cohesión del vecindario durante la infancia y la cantidad de confianza y pertenencia que una persona siente en su comunidad, afecta la salud cognitiva más adelante en la vida.

La asistente de posgrado de investigación Jean Choi dijo que utilizó el gran Estudio de Salud y Jubilación, representativo a nivel nacional, para comparar datos sobre el funcionamiento cognitivo de los individuos y los recuerdos de sus vecindarios infantiles para establecer un vínculo entre los dos. Encontró que una cohesión vecinal más positiva durante la infancia se correlaciona con una mejor salud cognitiva en la mediana edad y en la edad adulta mayor.

“La cohesión del vecindario se refiere al grado en que las personas sienten que pertenecen al lugar donde viven, que sienten que pueden confiar en sus vecinos y que hay alguien cerca que les brinda apoyo en su vecindario”, dijo la coautora del estudio Elizabeth Muñoz.

Choi dijo que se centró en el factor de los entornos vecinales, porque este importante determinante social de la salud cognitiva sigue siendo relativamente poco estudiado.

“Estoy interesado en la salud cognitiva porque el envejecimiento de la población en los Estados Unidos está aumentando rápidamente y la cantidad de trastornos cognitivos o la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas también están aumentando”, dijo Choi. “Todavía faltan tratamientos efectivos disponibles para cualquiera de estos, por lo que los investigadores han centrado su atención en identificar factores que puedan modificarse para promover el proceso de envejecimiento cognitivo”.

Muñoz, profesora asistente de desarrollo humano y ciencias de la familia, dijo que la investigación consideró la cohesión del vecindario durante la infancia en particular porque investigaciones anteriores establecieron cómo las experiencias tempranas de la vida influyen de manera crítica la salud en el futuro.

“Hemos analizado el estatus socioeconómico de los primeros años de vida, las condiciones de salud de los primeros años de vida y más predictores a nivel individual de la salud en la edad adulta”, dijo Muñoz. “Esta investigación va más allá del nivel individual, observa el nivel ambiental del vecindario y ve cómo esos factores también se relacionan con la cognición”.

Choi dijo que comparó los datos sobre la cohesión del vecindario con datos de pruebas que miden varios tipos de funcionamiento cognitivo en adultos mayores de 50 años, como la memoria de recuerdo, la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento. Dijo que los hallazgos enfatizan la importancia de la infancia como una etapa de desarrollo importante para el crecimiento temprano del cerebro con impactos duraderos que pueden no aparecer hasta una etapa avanzada de la vida.

“Debido a los cambios relacionados con la edad, los adultos mayores pueden experimentar mayores limitaciones funcionales o menores redes sociales”, dijo Choi. “Pueden estar más confinados espacialmente en sus entornos en comparación con los adultos en las primeras etapas de su vida”.

Muñoz dijo que los investigadores solo establecieron una asociación entre la cohesión del vecindario y la salud cognitiva, dejando para futuras investigaciones encontrar los mecanismos psicológicos, sociales y conductuales detrás de esto.

“Jean menciona en su artículo que vivir en vecindarios más cohesionados podría promover más comportamientos saludables”, dijo Muñoz. “Puede hacer que las personas se sientan más cómodas en su vecindario y eso promueve comportamientos como el ejercicio o la interacción social, todas las cosas que sabemos se relacionan con el funcionamiento cognitivo más adelante en la vida”.

Choi dijo que los hallazgos subrayan la importancia de observar los entornos vecinales al considerar métodos para mejorar el proceso de envejecimiento cognitivo.

“Esto demuestra que es importante mirar más allá de la salud y los factores de riesgo a nivel individual”, dijo Choi. “Enfatiza la importancia de observar los entornos vecinales también en la infancia e intervenir más temprano en el curso de la vida al observar los resultados de salud cognitiva en la vejez”.