Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez el 23 de Octubre del 2024 por Kendall Meachum y fue traducido al español por Iñaki Zamarripa.

Un estudiante de posgrado de UT ayudó a liderar un proyecto para capturar una imagen de un exoplaneta, un planeta fuera del sistema solar de la Tierra que orbita alrededor de una estrella, según un comunicado de prensa del 9 de octubre. 

Kyle Franso, estudiante de posgrado en el Departamento de Astronomía, co-dirigió el proyecto con el estudiante de posgrado de la Universidad Johns Hopkins, William Balmer. Los dos capturaron la imagen del exoplaneta, llamado AF Lep b, a pesar de los desafíos de tiempo y visibilidad.

“La mayor dificultad es que los planetas son mucho más débiles que sus estrellas”, dijo Franson. “Hay que aplicar todo tipo de algoritmos y estrategias de reducción de datos, y utilizar algunos de los telescopios más grandes para detectar 1 entre 10.000 bits de luz que proviene de uno de estos planetas”.

Balmer dijo que el planeta se volvía más difícil de detectar cada día, creando un problema adicional a lo que ya era un proyecto agotador. 

“Tuvimos que tomar la imagen rápidamente porque la órbita del planeta lo acercaría demasiado a la estrella para poder ser observable a fines del 2024’, Balmer dijo en un email.

Los estudiantes usaron el Telescopio espacial James Webb, el cual orbita el sol a 1,5 millones de kilómetros desde la Tierra, para capturar la imagen. 

“Estábamos fotografiando el planeta desde el espacio con (el telescopio)”, dijo Franson. “Está alcanzando un nivel de sensibilidad con el que antes solo podíamos soñar”. 

Accesar el telescopio tuvo sus propios obstáculos, y a los estudiantes se tuvo que dar “tiempo discrecional del director” para completar el proyecto, que según Balmer está reservado para observaciones urgentes y de alto impacto.

Brendan Bowler, quien ayudó a supervisar el proyecto, dijo que Balmer y Franson pudieron convencer al director del observatorio a darles más tiempo con el telescopio. 

“Es especialmente impresionante que este esfuerzo haya sido impulsado desde su inicio hasta su publicación por estudiantes de posgrado”, dijo Bowler en un correo electrónico. “Esta es la primera vez que se otorga este tiempo discrecional a estudiantes de posgrado”.

El proyecto puede proporcionar información sobre la composición atmosférica, la órbita y otras propiedades de un planeta que una simple imagen indirecta no puede proporcionar, dijo Balmer. 

Franson dijo que el proyecto allana el camino para futuros descubrimientos científicos, ya que solo se han fotografiado directamente una pequeña fracción de los exoplanetas.

“Estamos traspasando la frontera”, dijo Franson. “Estamos realmente al frente en el aprendizaje y uso de estas herramientas para estudiar las atmósferas de los planetas”.